Het Verenigd Koninkrijk bezoeken wordt vanaf volgend jaar net even iets meer gedoe. Sinds de Brexit was het tonen van een paspoort al verplicht, maar binnenkort komt daar een extra digitale drempel bij: de ETA voor het VK. Wie zonder deze officiële reistoestemming bij de gate verschijnt, komt het vliegtuig, de boot of de trein simpelweg niet in.

De Britse overheid voert dit systeem in om meer grip te krijgen op wie het land binnenkomt. Het is een verschuiving waarbij de verantwoordelijkheid voor de grenscontrole deels bij de vervoerder komt te liggen.

Wat is die ETA voor het VK precies?

De afkorting staat voor Electronic Travel Authorisation. Voor reizigers die naar de Verenigde Staten trekken, klinkt dit waarschijnlijk bekend in de oren; het is vergelijkbaar met de Amerikaanse ESTA. Het is geen visum, maar een digitale toestemming om het land te mogen betreden.

Tot nu toe konden burgers uit de EU (en een aantal andere landen) zonder enige voorafgaande melding naar Londen, Schotland of Wales reizen. Dat verandert nu. De Britse overheid wil van elke bezoeker vooraf weten wie ze zijn, wat hun achtergrond is en of ze een potentieel risico vormen. Voor de reiziger betekent dit vooral een extra administratieve handeling op de to-do-lijst voor vertrek.

De harde grens bij het boarden

Luchtvaartmaatschappijen en andere vervoerders worden verplicht om passagiers te weigeren die hun zaakjes niet op orde hebben. Het systeem is gekoppeld aan je paspoortnummer. Wanneer de stewardess of de douanemedewerker je paspoort scant, ziet het systeem direct of er een geldige ETA aan gekoppeld is.

Ontbreekt deze toestemming? Dan krijgt de vervoerder een rood licht en mag je officieel niet aan boord. Voor de vervoerders hangt hier een flinke stok achter de deur: als zij toch mensen zonder ETA meenemen, riskeren ze hoge boetes. Dit zorgt ervoor dat de controle aan de gate waarschijnlijk erg streng zal zijn. Even snel ter plekke regelen is riskant, omdat de verwerkingstijd van een aanvraag kan oplopen.

Wat kost het en hoe lang is het geldig?

Een ETA-aanvraag is niet gratis, maar de kosten zijn te overzien. Voor 10 Britse pond (ongeveer 12 euro) ben je klaar. Eenmaal goedgekeurd is de toestemming twee jaar geldig, of totdat je paspoort verloopt. Gedurende die periode kun je zo vaak als je wilt naar het Verenigd Koninkrijk reizen, zolang je bezoekjes niet langer duren dan zes maanden per keer.

De aanvraag verloopt via een officiële app of website van de Britse overheid. Je moet daarvoor een foto van je paspoort uploaden en een aantal vragen beantwoorden. In de meeste gevallen volgt de goedkeuring binnen drie werkdagen, maar de Britten adviseren om het ruim voor je reis te regelen om stress te voorkomen.

Geen verrassingen bij de douane

Het doel van de Britten is een volledig gedigitaliseerde grens. Hoewel het voor de toerist voelt als een extra barrière, stelt de Britse overheid dat het de doorstroming op de vliegvelden uiteindelijk sneller moet maken. Omdat de veiligheidscheck al vooraf is gedaan, zouden de rijen bij de douane korter moeten worden.

Toch is het een belangrijke waarschuwing voor iedereen die gewend is om ‘even last-minute’ een vlucht naar Londen te boeken. Zonder die digitale koppeling in het systeem van de luchtvaartmaatschappij sta je binnenkort onherroepelijk stil bij de gate. Een goede voorbereiding is dus letterlijk het ticket naar je bestemming.